曼珠沙華の名前は法華経の一節から出た言葉でサンスクリット語（梵語）で「赤い花」を意味する。標準和名の彼岸花は、花の咲く時期と彼岸の時期がほぼ一致することによるもの。 貝原益軒は旱魃時の非常食に利用するために、あぜに植えることを勧めた。墓地に多いのは花の有毒性を利用してネズミなどを防いだためだそう。